Guide de Key West : location de yachts de luxe à Key West

Les Dry Tortugas : une expédition à ne pas manquer

Le Fort Jefferson émerge des eaux turquoise peu profondes, à 70 milles marins à l’ouest de Key West, tel un élément tout droit sorti d’un rêve fiévreux : une imposante forteresse hexagonale composée de plus de 16 millions de briques, d’une superficie de 16 acres, dont les murs de 14 mètres de haut encerclent une place d’armes et des douves. Sa construction a débuté en 1846 et s’est poursuivie pendant près de 30 ans, sans que le fort ne soit jamais achevé ni attaqué au cours d’une bataille. Pendant la guerre de Sécession, il servit de prison ; le docteur Samuel Mudd y fut incarcéré en 1865 pour avoir soigné John Wilkes Booth après l’assassinat de Lincoln, puis gracié en 1869 après s’être héroïquement occupé des victimes de la fièvre jaune au sein du fort. Aujourd’hui, le parc n’accueille que 80 000 visiteurs par an (contre les millions des Keys), et la plupart du temps, votre yacht ne partagera le mouillage qu’avec une poignée d’autres bateaux. La plongée avec tuba y est exceptionnelle, la faune aviaire extraordinaire (des sternes fuligineuses y nichent par milliers) et le ciel nocturne est si sombre que vous pouvez apercevoir la Voie lactée depuis le pont arrière.

Les flats de l’arrière-pays : une pêche et une faune d’exception

Au nord et à l’ouest de Key West, l’arrière-pays forme un labyrinthe d’îles de mangroves, de vasières et de chenaux peu profonds qui abritent certains des meilleurs sites de pêche à vue au monde. Les tarpons (le « roi d’argent », pouvant peser jusqu’à 100 kg), les bonefish, les permits et les barracudas sillonnent les bas-fonds sablonneux dans une eau suffisamment claire pour les repérer à 30 mètres. Ces mêmes bas-fonds attirent une extraordinaire variété d’oiseaux : spatules rosées, grands hérons blancs, frégates superbes, balbuzards pêcheurs et pélicans bruns. Les lamantins dérivent dans les chenaux les plus chauds, tandis que les dauphins chassent dans les passages plus profonds entre les îles. Votre yacht de location peut embarquer une embarcation de pêche pour vos excursions sur les flats, ou votre capitaine peut vous recommander le meilleur guide local.

Une icône littéraire et culturelle

Le palmarès littéraire de Key West est remarquable pour une ville de 25 000 habitants. Hemingway a vécu au 907 Whitehead Street de 1931 à 1939 (la maison, construite en 1851, est aujourd’hui un musée et abrite près de 60 chats, dont environ la moitié sont polydactyles, héritant de ce trait de leur ancêtre, Snow White, l’animal de compagnie d’Hemingway). Tennessee Williams, Elizabeth Bishop, Robert Frost, Truman Capote et Jimmy Buffett ont tous élu domicile à Key West à différentes époques. La « Sunset Celebration », qui se tient tous les soirs à Mallory Square – une fête foraine en bord de mer réunissant des artistes de rue, des artistes locaux et des stands de restauration, organisée chaque soir depuis la fin des années 1960 et officiellement gérée par la Cultural Preservation Society depuis 1984 –, incarne mieux l’esprit de l’île que n’importe quel guide touristique.

Une chaleur toute l’année

Le climat subtropical de Key West garantit un temps chaud tous les mois de l’année. Les températures hivernales oscillent en moyenne entre 19 et 24 °C (66 et 75 °F), les maximales estivales atteignent 30 à 32 °C (86 à 90 °F), et la température de l’eau varie de 24 °C en janvier à 30 °C en août. Le récif et l’arrière-pays sont accessibles toute l’année, ce qui fait de Key West l’une des rares destinations de croisière des États-Unis continentaux où vous pouvez plonger, faire de la plongée libre et pêcher dans des conditions agréables 12 mois par an.

• Les Dry Tortugas – à 70 milles marins à l’ouest (3 à 4 heures en yacht à moteur). Fort Jefferson, des récifs coralliens intacts, des tortues marines qui viennent y pondre leurs œufs, et certaines des eaux les plus isolées et les plus cristallines de l’hémisphère occidental. Le prolongement idéal de toute croisière au départ de Key West.

• Les Marquesas Keys – À 20 milles marins à l’ouest. Un atoll circulaire naturel rare (l’un des rares de l’hémisphère occidental), d’un diamètre de 6,4 km, inhabité et protégé dans le cadre de la réserve naturelle nationale de Key West. Des conditions exceptionnelles pour la plongée avec tuba, la pêche et l’observation des oiseaux, en toute isolation.

• Bahia Honda Key – À environ 35 milles marins au nord-est. L’une des plus belles plages des États-Unis, les ruines photogéniques d’un ancien pont ferroviaire et des eaux calmes propices à la baignade. Un mouillage très apprécié pour le déjeuner.

• Looe Key – À environ 25 milles marins au nord-est. L’un des tronçons les plus spectaculaires du Florida Reef Tract – un système de crêtes et de creux entre 1,5 et 9 mètres de profondeur, abritant du corail corne d’élan, des mérous géants et une vie marine aux couleurs vives.

• Woman Key et Man Key – Petites îles de mangrove inhabitées situées dans l’arrière-pays, juste à l’ouest de Key West. Des bancs de sable, des eaux turquoise peu profondes et une impression de solitude à la Robinson Crusoé. Votre équipage organise un pique-nique sur la plage pendant que vous faites de la plongée libre dans les bas-fonds environnants.

• Marathon – À environ 50 milles marins au nord-est. L’hôpital des tortues (fondé en 1986), le Seven Mile Bridge et la porte d’entrée vers les Middle Keys.

Haute saison : de décembre à avril

L’hiver et le printemps sont idéaux. Les températures moyennes de l’air se situent entre 19 et 29 °C (66–84 °F), l’humidité est plus faible, les pluies sont rares et la flotte mondiale de bateaux de location est basée en Floride du Sud. La visibilité sur le récif est optimale, dépassant souvent les 30 mètres par temps calme. La saison du crabe de pierre (octobre-mai) et celle de la langouste (août-mars) vous permettent de déguster les meilleurs fruits de mer des Keys. Les tarifs de location sont les plus élevés de décembre à mars ; le mois d’avril offre des conditions météorologiques similaires à des prix légèrement plus abordables.

Saison intermédiaire : mai et novembre

Le mois de mai est chaud et stable (26–30 °C), avec moins de bateaux et des tarifs plus abordables. Novembre marque le retour de la flotte en provenance de la Nouvelle-Angleterre et le début de la saison hivernale : il fait chaud, il y a peu de monde et le rapport qualité-prix est excellent. Ces deux mois offrent des conditions presque aussi bonnes que celles de la haute saison, avec des tarifs inférieurs de 15 à 25 %.

Été : de juin à octobre

Temps chaud et humide (30–33 °C / 86–91 °F) avec des orages l’après-midi et un risque lié à la saison des ouragans (pic en août–septembre). Cela dit, les matins sont souvent clairs et calmes, le récif reste spectaculaire et les tarifs estivaux sont nettement réduits. La saison du tarpon (avril-juin) est l’une des plus belles expériences de pêche au monde.

• Expédition à Fort Jefferson – La traversée de 70 milles nautiques vers les Dry Tortugas est une aventure en soi. Arrivée à l’imposante forteresse hexagonale en milieu de matinée : visitez les trois niveaux de casemates, faites de la plongée libre le long des remparts des douves et du récif environnant, puis pique-niquez sur la place d’armes. La traversée de retour au coucher du soleil est inoubliable.
• Coucher de soleil à Mallory Square – Embarquez à bord de l’annexe pour rejoindre la fête nocturne au bord de l’eau à Key West. Artistes de rue, cracheurs de feu, artistes locaux et vendeurs de nourriture se rassemblent tandis que le soleil plonge dans le golfe du Mexique. Cette tradition remonte à la fin des années 1960 et est officiellement organisée depuis 1984. Retournez à votre yacht sous les étoiles.
• Le Key West d’Hemingway – Visitez la maison d’Hemingway au 907 Whitehead Street (construite en 1851, où il a vécu de 1931 à 1939), faites la connaissance des célèbres chats à six orteils, puis flânez jusqu’au Sloppy Joe’s Bar (ouvert le 5 décembre 1933, jour de l’abrogation de la prohibition, et baptisé ainsi sur une suggestion d’Hemingway) pour déguster un daiquiri « Papa Doble ». Votre équipage organise une visite guidée à pied ou vous explorez la ville à votre rythme.
• Pêche dans les bas-fonds de l’arrière-pays – Pêchez à la canne dans les bas-fonds de mangrove, dans une eau vous arrivant à la taille, en lançant à vue pour attraper des tarpons, des bonefish et des permits. Les chenaux de marée de l’arrière-pays abritent plus de 250 espèces d’oiseaux, et le silence n’est rompu que par les éclaboussures d’un tarpon en train de se nourrir ou par le battement d’ailes d’une spatule rosée.
• Dîner au Latitudes sur Sunset Key – Accessible uniquement par bateau, le Latitudes se trouve sur l’île privée de Sunset Key, juste en face de Mallory Square, de l’autre côté du port. Votre annexe vous conduira jusqu’au quai pour une soirée de fruits de mer inspirés de la Floride, avec vue sur le front de mer scintillant de Key West, de l’autre côté de l’eau. Le dîner par excellence à Key West pour une occasion spéciale.
• Plongée libre aux Marquesas Keys – Naviguez 20 milles marins vers l’ouest jusqu’à cet atoll circulaire inhabité pour profiter de l’un des sites de plongée libre les plus préservés des Keys. L’isolement est total : aucun autre visiteur, aucune construction, seulement une eau cristalline, des mangroves et la vie marine. Votre équipage prépare un pique-nique gastronomique et s’installe sur le banc de sable.

• Yachts à moteur (78’–99’) – Idéaux pour explorer les environs de Key West : suffisamment puissants pour traverser les Dry Tortugas, suffisamment maniables pour naviguer dans l’arrière-pays et suffisamment peu profonds pour mouiller près des récifs. Avec équipage, jouets aquatiques, matériel de pêche et équipement de plongée avec tuba. Tarifs hebdomadaires compris entre environ 35 000 et 65 000 dollars.

• Super-yachts (100’+) – Disponibles au départ de Fort Lauderdale ou de Miami pour des itinéraires vers Key West. L’espace et le service nécessaires aux explorations de plusieurs jours dans les récifs et aux expéditions vers les Dry Tortugas. Tarifs hebdomadaires de 90 000 $ à 200 000 $ et plus.

• Catamarans de luxe (55’+) – Grâce à leur faible tirant d’eau et à leur stabilité, les catamarans sont parfaitement adaptés aux mouillages bordés de récifs des Keys et aux vasières de l’arrière-pays. Tarifs hebdomadaires compris entre 30 000 et 50 000 $.