Itinéraires dans les Îles Vierges américaines : circuits de plusieurs jours

De Charlotte Amalie à Magens Bay et Water Island

Embarquez à bord de votre yacht au Yacht Haven Grande à Charlotte Amalie en milieu de matinée. Après un briefing de bienvenue et un toast au champagne sur le flybridge, mettez le cap au nord en contournant le cap jusqu’à Magens Bay – environ 4 milles marins, soit une traversée tranquille de 20 minutes. Jetez l’ancre dans les eaux calmes et abritées de cette baie en forme de cœur, puis nagez jusqu’à la plage, où s’étend sur un mile de sable blanc et fin, bordée de cocotiers et de collines verdoyantes. Cette plage, réputée pour être l’une des plus belles au monde, est à la hauteur de sa réputation. Faites de la plongée libre sur le récif situé à l’extrémité est de la baie, puis savourez un déjeuner préparé par le chef sur le pont arrière : mahi-mahi grillé, salade de chou à la caribéenne, chips de banane plantain et un punch au rhum Cruzan bien frais.

Dans l’après-midi, mettez le cap vers le sud en direction de Water Island (à 10 minutes de Charlotte Amalie) et jetez l’ancre au large de Honeymoon Beach – une paisible crique de sable blanc dotée d’un seul bar de plage, le Dinghy’s, qui sert des «painkillers» et du poisson grillé directement sur le sable. Nagez, pratiquez le paddleboard et explorez cette île paisible (environ 180 habitants, pas de voitures, pas de foule). Retournez à Charlotte Amalie pour une promenade au coucher du soleil dans la ville historique : les remparts en briques rouges de Fort Christian, les entrepôts danois le long du front de mer, puis dîner au restaurant Oceana, installé dans une grande maison restaurée du XVIIe siècle.

De Saint-Thomas à Caneel Bay et Trunk Bay, Saint-John

Partez tôt et naviguez vers l’est en traversant le détroit de Pillsbury pour rejoindre Saint-Jean – à seulement 3 milles marins, soit 15 minutes. Amarrage à Caneel Bay, un mouillage abrité sur la côte ouest de l’île, avec sept plages immaculées réparties sur une péninsule de 170 acres qui fut autrefois la résidence privée de Laurance Rockefeller. Rendez-vous à pied sur le rivage pour une randonnée matinale à travers les ruines des anciennes plantations sucrières, le long du sentier de Lind Point, avec vue sur le port et les îlots environnants.

Après le déjeuner à bord, mettez le cap un peu plus à l’est vers Trunk Bay – sans doute la plage la plus célèbre des Caraïbes. Un large croissant de sable blanc descend en pente douce vers une eau turquoise cristalline, et le parcours de plongée libre (225 mètres de sentier balisé avec des panneaux d’information) vous emmène à travers des jardins de corail grouillant de poissons-perroquets, de chirurgiens bleus, de sergents-majors et de gorgones. Jetez l’ancre pour la nuit à Trunk Bay ou mettez le cap sur la baie voisine de Hawksnest Bay pour une soirée plus calme. Votre chef vous servira un festin caribéen sur le pont arrière – beignets de conque, prise du jour assaisonnée à la jerk, riz à la noix de coco et haricots – tandis que le coucher de soleil teinte la silhouette de Saint-Thomas de cuivre de l’autre côté du détroit.

Maho Bay, Leinster Bay et retour à Saint-Thomas

Levez-vous tôt pour une courte croisière vers Maho Bay, sur la côte nord de Saint-John. C’est la légendaire plage aux tortues des Îles Vierges américaines : avancez dans les eaux calmes et peu profondes et observez les tortues vertes paître dans les herbiers marins à quelques mètres seulement de vos palmes ; elles sont tellement habituées aux plongeurs en apnée qu’elles ne lèvent même plus la tête. Passez la matinée à nager aux côtés de ces créatures dociles : votre équipage vous fournira de la crème solaire respectueuse des récifs et un équipement complet de plongée en apnée.

Après un brunch léger sur le pont arrière, naviguez vers l’est en direction de la baie de Leinster et du site de plongée en apnée de Waterlemon Cay – largement considéré comme l’un des plus beaux sites de plongée en apnée sur récif de toute la Caraïbe. Un récif frangeant entoure ce petit îlot dans une profondeur de 2 à 5 mètres, regorgeant de raies aigles tachetées, de raies pastenagues, de barracudas, de poissons-anges et, de temps à autre, d’un requin-nourrice se reposant sur le sable en contrebas. Après le déjeuner, retraversez le détroit de Pillsbury pour rejoindre Saint-Thomas (environ 30 minutes), où vous arriverez au Yacht Haven Grande en fin d’après-midi, avec le temps de faire une dernière séance de shopping hors taxes sur Main Street ou de profiter d’un dîner d’adieu à The Old Stone Farmhouse, une ancienne écurie de plantation du XVIIIe siècle transformée en restaurant aux chandelles, situé dans les collines surplombant Charlotte Amalie.

De Saint-Thomas à Christmas Cove et Sainte-Croix

Embarquement au Yacht Haven Grande en milieu de matinée, puis navigation vers le sud-est jusqu’à Christmas Cove, à la pointe ouest de l’île de Great St James – à seulement 4 milles nautiques, soit 15 minutes de trajet. Cette crique abritée est une halte très prisée des yachts de location pour le déjeuner : des eaux cristallines surplombant un récif rocheux grouillant de sergents-majors et de labres à tête bleue, ainsi que le légendaire Pizza Pi – un bateau-pizzeria flottant qui sert des pizzas cuites au feu de bois depuis 2014 (paiement en espèces ou par carte, accostez avec votre annexe). Après une baignade et une part de pizza, mettez le cap au sud vers Sainte-Croix – environ 35 milles marins, soit moins de deux heures à vitesse de croisière.

Vous arriverez au port de Christiansted en fin d’après-midi. L’approche est spectaculaire : une large baie bordée de récifs menant à un front de mer compact composé de bâtiments coloniaux danois aux couleurs pastel, avec des colonnades voûtées et des toits de tuiles rouges. Prenez une amarre ou un poste d’amarrage à la marina de Christiansted et flânez sur la promenade – le fort Christiansvaern (construit en 1749, l’un des forts danois les mieux conservés des Caraïbes, peint en jaune vif) domine l’entrée du port. Dîner dans un restaurant en bord de mer – peut-être au Savant, une cour éclairée à la lueur des bougies proposant une cuisine fusion thaï-caribéenne, ou au Galleon pour une cuisine franco-caribéenne classique avec vue sur le port.

Monument national du récif de Buck Island

Une courte croisière de 1,5 mille marin au nord-est de Christiansted vous mènera à Buck Island, une île inhabitée de 176 acres entourée d’un récif barrière et d’un lagon protégés par le gouvernement fédéral. C’est l’un des grands trésors naturels des Caraïbes : un parcours de plongée libre balisé vous guide à travers d’imposantes formations de corail corne d’élan où plus de 250 espèces de poissons tropicaux – poissons-chirurgiens bleus, poissons-perroquets, poissons-trompettes, poissons-papillons à quatre yeux, poissons-anges – évoluent en bancs denses et intrépides. On y observe régulièrement des tortues imbriquées et des tortues vertes, et la visibilité dépasse les 30 mètres les jours de mer calme.

Passez la matinée à faire de la plongée libre sur le parcours et à explorer la lisière extérieure du récif, où des espèces de plus grande taille – raies aigles tachetées, barracudas, et parfois des requins-nourrices – passent devant vous. Déjeunez à terre sur Turtle Beach (la plage immaculée de l’extrémité ouest de Buck Island, au sable blanc bordée de raisins de mer) ou sur le pont arrière de votre yacht. L’après-midi, empruntez le court sentier menant au sommet de Buck Island pour profiter d’une vue panoramique sur Sainte-Croix et le récif environnant. Retournez à Christiansted pour prendre un verre au coucher du soleil sur la promenade et dîner au 40 Strand Eatery.

Salt River Bay et Cane Bay

Naviguez vers l’ouest le long de la côte nord de Sainte-Croix jusqu’à Salt River Bay – un parc historique national et une réserve écologique qui concentre une richesse extraordinaire sur un petit espace. C’est là que l’équipage de Christophe Colomb a eu son premier contact hostile avec les Caraïbes indigènes en 1493. La baie est bordée de sites archéologiques, de mangroves et abrite l’une des sept seules baies bioluminescentes permanentes au monde. En journée, les parois est et ouest du canyon de Salt River offrent des sites de plongée de classe mondiale : le canyon plonge de 12 mètres à plus de 300 mètres, abritant du corail noir, des éponges en tonneau, des raies aigles et, parfois, des requins de récif.

Continuez vers l’ouest jusqu’à Cane Bay, le site de plongée et de snorkeling le plus célèbre des Îles Vierges américaines. Le récif commence à seulement 6 mètres de profondeur, avec des têtes de corail aux couleurs vives et une faune marine abondante, puis plonge à la verticale au-delà de la paroi de Cane Bay dans le bleu profond de la fosse de Porto Rico. Même les amateurs de plongée libre peuvent apprécier le spectacle : le récif peu profond regorge de poissons-perroquets, de poissons-trompettes et de demoiselles territoriales, et la clarté de l’eau est souvent exceptionnelle. Votre chef vous servira le déjeuner au mouillage, et dans l’après-midi, organisez une excursion en kayak pour observer la bioluminescence à Salt River à la tombée de la nuit : pagayer dans des eaux scintillantes à bord de kayaks à fond transparent est l’une des expériences les plus magiques des Caraïbes. Mouillage pour la nuit au large de Cane Bay.

Frederiksted, le rhum Cruzan et retour à Saint-Thomas

Naviguez sur une courte distance vers le sud-ouest jusqu’à Frederiksted, la deuxième ville de Sainte-Croix, construite autour d’un fort en bord de mer (le Fort Frederik, achevé en 1760) et d’une jetée devenue l’un des meilleurs sites de plongée depuis le rivage des Caraïbes : les pilotis sont recouverts d’éponges, des hippocampes, des poissons-grenouilles et, parfois, des poulpes, tandis que le fond sablonneux autour de la jetée abrite des anguilles-jardinières et des raies pastenagues du Sud. Faites de la plongée avec tuba ou en bouteille près de la jetée le matin, puis rejoignez la terre ferme en annexe pour visiter la distillerie de rhum Cruzan (à 15 minutes en voiture au sud de Frederiksted). Fondée en 1760 et gérée par la famille Nelthropp depuis huit générations, la distillerie a récemment rouvert ses portes avec un nouveau centre d’accueil, un circuit pédestre et un bar de dégustation.

Après une dégustation de rhum, retournez sur le yacht pour un brunch d’adieu – composé de johnnycakes, de poisson salé, de fruits tropicaux frais et de café Cruzan – tandis que le yacht met le cap sur Saint-Thomas (35 milles marins, soit environ 1 h 30 à 2 heures à vitesse de croisière). Arrivée au Yacht Haven Grande en fin d’après-midi, le teint hâlé et complètement séduit par le côté paisible des Îles Vierges américaines.

Les clients souhaitant un voyage plus long peuvent combiner l’itinéraire de 3 jours Saint-Thomas–Saint-John avec celui de 4 jours à Sainte-Croix pour une croisière complète de 7 jours dans les Îles Vierges américaines, couvrant les trois îles, avec de la plongée en apnée de classe mondiale, des baies bioluminescentes et des dizaines de mouillages dans les Caraïbes – sans jamais faire deux fois le même arrêt.