Itinéraires sur la Grande Barrière de Corail : circuits en yacht de plusieurs jours

De Cairns au récif d’Agincourt et au récif extérieur

Quittez la marina Marlin de Cairns à l’aube et naviguez vers l’est en direction du récif extérieur de la Grande Barrière de Corail. Passez la matinée à faire de la plongée libre et sous-marine à Agincourt Reef : parois coralliennes, requins de récif, palourdes géantes et une visibilité dépassant les 20 mètres. Après un déjeuner préparé par votre chef sur le pont arrière, naviguez vers le sud le long du récif extérieur pour explorer un deuxième site récifal : le récif de Hastings ou celui de Norman, où les formations coralliennes diffèrent et où la vie marine est tout aussi abondante. L’après-midi, plongez ou faites de la plongée libre alors que la lumière s’adoucit et que les poissons de récif deviennent plus actifs. Votre chef prépare le dîner sur le pont arrière tandis que le soleil se couche derrière la côte du Queensland. Nuit au mouillage sur le récif extérieur : les étoiles au-dessus de vos têtes, le plancton bioluminescent scintillant dans le sillage, le récif grouillant de vie sous la coque.

Exploration du récif et île Fitzroy

Une matinée consacrée à l’exploration du récif : une deuxième plongée sur le récif extérieur, ou une balade en annexe à fond de verre au-dessus des jardins de corail pour les passagers qui préfèrent rester au sec. Après le brunch, navigation vers le sud-ouest en direction de l’île Fitzroy (à 14 milles marins au sud-est de Cairns) – une île continentale bordée de récifs coralliens et de forêt tropicale. Mettez le mouillage à Welcome Bay et pratiquez la plongée libre dans le récif frangeant directement depuis la plage : jardins de corail dur, concombres de mer, poissons-perroquets et, parfois, des tortues. Parcourez le sentier « Secret Garden » à travers la forêt tropicale à l’intérieur de l’île, ou faites le tour du cap en kayak jusqu’à Nudey Beach (régulièrement élue l’une des plus belles plages d’Australie). Votre chef se procure de la truite de corail et des fruits tropicaux pour un dîner qui met à l’honneur les richesses du récif. Nuit au mouillage au large de l’île Fitzroy.

Green Island et retour à Cairns

Naviguez vers le nord depuis l’île Fitzroy jusqu’à Green Island (à 15 milles marins de Cairns), un îlot corallien entouré d’un lagon récifal. Faites de la plongée libre dans les eaux calmes et peu profondes : vous y découvrirez des bénitiers géants, des poissons-clowns (Nemo), des raies pastenagues à taches bleues et des coraux mous. Promenez-vous sur la passerelle en bois qui traverse la forêt tropicale de l’îlot – le seul îlot corallien de la Grande Barrière de Corail à abriter une forêt tropicale en son centre. Profitez d’une dernière baignade dans le lagon turquoise avant de regagner la marina Marlin de Cairns, où vous arriverez en début d’après-midi. Débarquez à la marina et rejoignez à pied le « Prawn Star » – le restaurant de fruits de mer flottant installé sur un chalutier amarré en permanence – pour un repas d’adieu composé de fruits de mer frais locaux, servi à des tables communes sur le pont.

De Cairns à Cooktown

Quittez la marina Marlin de Cairns et naviguez vers le nord le long de la côte du Queensland. La traversée suit la route intérieure derrière le récif, avec la forêt tropicale de Daintree visible sur la rive ouest – le seul endroit au monde où deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO (la forêt tropicale et le récif) coexistent côte à côte. Faites escale à l’embouchure de la rivière Daintree pour une croisière d’observation des crocodiles à bord de l’annexe, ou poursuivez vers le nord jusqu’à Cooktown (à environ 85 milles marins de Cairns). C’est à Cooktown que le capitaine James Cook a échoué l’Endeavour en 1770 après avoir heurté un récif de corail – le musée de la ville retrace cette histoire. Amarrage ou mouillage dans la rivière Endeavour, puis dîner à terre dans l’un des restaurants du front de mer de Cooktown. Nuit à Cooktown.

De Cooktown à Lizard Island

Naviguez vers le nord-est depuis Cooktown jusqu’à Lizard Island (environ 50 milles marins). Cette île exclusive – qui abrite un complexe hôtelier de luxe de 40 chambres, 24 plages désertes et une station de recherche marine de renommée mondiale – est la porte d’entrée vers les Ribbon Reefs du nord. Jetez l’ancre à Watson’s Bay et rejoignez la terre ferme en annexe pour explorer l’île : escaladez Cook’s Look (la colline d’où le capitaine Cook cherchait un passage à travers le récif en 1770), baignez-vous sur la plage immaculée de Sunset Beach, ou visitez la station de recherche pour découvrir les travaux scientifiques de pointe sur les coraux menés sur place. Dîner sur le pont arrière tandis que le coucher de soleil sur la mer de Corail teinte d’or les promontoires granitiques de l’île. Nuit au mouillage au large de Lizard Island.

Cod Hole et les Ribbon Reefs

Le temps fort de toute croisière sur la Grande Barrière de Corail. Naviguez sur 20 kilomètres vers le nord depuis Lizard Island jusqu’au récif Ribbon n° 10 et au légendaire Cod Hole. Descendez jusqu’au fond sablonneux et retrouvez-vous face à face avec les « potato cod » qui y vivent : d’énormes mérous pouvant atteindre 2 mètres de long et peser plus de 100 kilogrammes, qui s’approchent des plongeurs avec une assurance extraordinaire. Le récif autour de Cod Hole regorge de coraux, de requins de récif, de napoléons et de bancs de poissons tropicaux. Après la plongée, naviguez vers le sud le long des Ribbon Reefs – d’étroites formations coralliennes situées au bord du plateau continental, s’élevant de 30 à 50 mètres de profondeur avec des parois de corail dur et une vie pélagique tourbillonnante. En juin et juillet, les petits rorquals nains se rassemblent aux Ribbon Reefs : plongez dans l’eau pour vivre la rencontre avec des baleines la plus rare au monde. Nuit au mouillage aux Ribbon Reefs.

Exploration des Ribbon Reefs

Une journée entière consacrée aux Ribbon Reefs. Plongée matinale au Ribbon Reef n° 3 ou n° 5 : parois coralliennes spectaculaires, passages sous-marins, requins de récif et bénitiers géants. La visibilité sur le récif extérieur est extraordinaire : 20 à 30 mètres d’eau cristalline, avec le bleu profond de la mer de Corail visible au-delà du bord du récif. Après le déjeuner, navigation vers un deuxième site de récif pour une séance de plongée libre l’après-midi. Les Ribbon Reefs sont le joyau du nord de la Grande Barrière de Corail : étroits, exposés aux courants de la mer de Corail, ils regorgent d’une vie que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le système récifal. Votre chef vous prépare un dîner composé de plusieurs plats mettant à l’honneur le nord tropical : barramundi, truite de corail, fruits tropicaux, Shiraz de Barossa. Nuit au mouillage sur les Ribbon Reefs.

Lizard Island et retour à Cairns

Dernière matinée aux Ribbon Reefs ou à Lizard Island. Plongée libre à Blue Lagoon, au nord de l’île – l’un des plus beaux lagons récifaux des tropiques, avec des bénitiers géants de la taille d’une baignoire et des poissons de récif de toutes les couleurs. Promenade jusqu’à Sunset Beach pour une dernière baignade d’adieu. Départ de Lizard Island en fin de matinée et navigation vers le sud en direction de Cairns (environ 135 milles marins, 7 à 8 heures en yacht à moteur). Vous pouvez également organiser un transfert en hélicoptère ou en hydravion de Lizard Island à Cairns (environ une heure) et demander à l’équipage de repositionner le yacht. Arrivée à Cairns en soirée pour un dîner d’adieu au NuNu à Palm Cove – une cuisine australienne moderne et raffinée avec vue sur la mer de Corail – ou au restaurant Ochre en ville, le restaurant le plus primé de Cairns, qui met à l’honneur les ingrédients australiens locaux.

De Cairns vers le récif extérieur

Départ de la marina Marlin de Cairns et navigation vers l’est en direction du récif extérieur de la Grande Barrière de Corail. Une journée entière consacrée à la plongée avec tuba et à la plongée sous-marine à Agincourt Reef et Hastings Reef : parois coralliennes, requins de récif, bénitiers géants, napoléons et tortues. Déjeuner sur le pont arrière avec vue sur le récif en contrebas. Nuit au mouillage sur le récif extérieur.

Récif extérieur et île Fitzroy

Plongée matinale sur le récif extérieur. Navigation vers le sud-ouest en direction de l’île Fitzroy pour une après-midi de plongée avec tuba sur le récif frangeant et une promenade dans la forêt tropicale à l’intérieur de l’île. Nudey Beach, sur la côte sud, est l’une des plus belles plages d’Australie. Dîner à bord avec des fruits de mer pêchés sur le récif. Nuit au mouillage au large de l’île Fitzroy.

Traversée côtière vers le sud jusqu’à l’île Hinchinbrook

Début de la traversée vers le sud le long de la côte du Queensland. Navigation le long de la côte de Daintree et des plateaux d’Atherton qui s’élèvent en arrière-plan. Mettez le mouillage à l’île Hinchinbrook – le plus grand parc national insulaire d’Australie (39 350 hectares), avec ses chenaux de mangroves, ses montagnes recouvertes de forêt tropicale, ses plages immaculées et ses populations de dugongs dans les eaux environnantes. Embarquez à bord d’une annexe pour vous rendre dans le chenal d’Hinchinbrook et explorer un crique de mangrove. Dîner sur le pont arrière sous un ciel préservé de toute pollution lumineuse. Nuit au mouillage au large de Hinchinbrook.

De Hinchinbrook à Magnetic Island

Naviguez vers le sud depuis Hinchinbrook jusqu’à Magnetic Island (environ 80 milles marins) ; arrivée dans l’après-midi. Magnetic Island se trouve à 4 milles marins au large de Townsville : il s’agit d’une île continentale comptant 23 plages, des populations de koalas dans la forêt d’eucalyptus et un récif corallien frangeant. Mettez le mouillage à Horseshoe Bay, sur la côte nord, puis rejoignez la terre ferme en annexe : parcourez le sentier des Forts à travers la brousse (emplacements de batteries de la Seconde Guerre mondiale offrant des vues panoramiques), faites de la plongée libre sur le récif frangeant ou observez les wallabies des rochers à Geoffrey Bay au crépuscule. Dîner à bord. Nuit à Magnetic Island.

De Magnetic Island à Bowen

Quittez Magnetic Island et mettez le cap au sud vers la région des Whitsundays. Faites escale à Cape Upstart ou à Bowen (à environ 100 milles marins au sud de Townsville) – une ville réputée pour ses cultures de mangues, dotée de plages immaculées et d’un caractère bien différent de celui des centres touristiques. Baignez-vous à Horseshoe Bay (la version de Bowen), promenez-vous sur le promontoire et admirez la vue sur les îles Whitsunday qui se profilent à l’horizon sud. Les mangues fraîches de Bowen, en saison (novembre-février), sont légendaires. Nuit au mouillage au large de Bowen.

De Bowen à Nara Inlet et aux îles Whitsunday

Naviguez vers le sud en direction des îles Whitsunday. Entrez dans Nara Inlet, sur Hook Island – l’un des mouillages les plus abrités de l’archipel, protégé par tous les temps ou presque. L’art rupestre aborigène dans les grottes situées au-dessus du niveau de l’eau remonte à des milliers d’années. L’après-midi, plongée libre à Blue Pearl Bay, sur l’île Hayman (à 15 milles marins de Hamilton) – l’un des plus beaux récifs frangeants de l’intérieur des Whitsundays. Dîner sur le pont arrière tandis que le soleil se couche derrière les sommets des îles. Nuit à Nara Inlet.

Whitehaven Beach, Hill Inlet et Hamilton Island

Dernière journée dans les Whitsundays. Croisière vers Whitehaven Beach – sept kilomètres de sable composé à 98,9 % de silice pure –, les motifs tourbillonnants turquoise de Hill Inlet à marée basse, et le belvédère de Hill Inlet qui a inspiré un million de photos. Pique-nique sur la plage, plongée avec tuba sur le récif nord, paddleboard dans les eaux peu profondes. L’après-midi, croisière vers le sud en direction de l’île Hamilton. Arrivée à la marina de la mer de Corail et débarquement, ou transfert en annexe vers la péninsule nord privée de qualia pour un dîner d’adieu composé de plusieurs plats au Long Pavilion : une cuisine australienne contemporaine sous les eucalyptus, avec vue sur la mer de Corail. Transfert à l’aéroport de Hamilton Island pour un vol en soirée à destination de Sydney ou de Melbourne.

Ce circuit de 7 jours couvre toute l’étendue de la Grande Barrière de Corail, du nord au centre : plongée sur le récif extérieur, parcs nationaux insulaires, nature sauvage côtière et les emblématiques îles Whitsunday. Pour les clients disposant de plus de temps, l’itinéraire peut être prolongé à 10 ou 14 jours afin d’inclure les Ribbon Reefs, Cod Hole, Lizard Island et une exploration plus approfondie de l’archipel des Whitsundays – la croisière en haute mer australienne par excellence.